清江一郎（三船敏郎 饰）是一名青年画家，某日，在写生的途中，一郎偶然遇见了名为西条美也子（李香兰 饰）的著名歌星，一郎帮了美也子一个忙，两人共乘一辆摩托车，结伴而行。令两人没有想到的是，这一幕竟然被一个八卦记者拍摄了下来，并且对此大做文章，内容粗鄙下流，完全是空穴来风。不实的新闻报道令一郎和美也子名誉受损，愤怒的两人决定将小报记者告上法庭。之后，一位名不见经传的小律师找到了一郎，声称自己愿意免费为他们辩护。律师的女儿患有肺结核病，急需钱来治病，无奈之中，律师接受了被告方的贿赂，在法庭上倒打一耙，一郎和美也

根据苏联作家马克西姆·高尔基的同名剧本《在底层》改编拍摄。

影片描述了在二次大战后的日本，透过绝望与希望，混乱与秩序的夹杂，在动荡的时代中无所适从的人心来隐喻战败后彷徨无助的日本。日本满目疮痍，到处充斥疾病与失业的毫无人生希望的灰色画面。一个日日买醉的医生给一位年轻力壮的无赖汉治心病和肺病而未成功，松永的兄弟冈田也来到此地。冈田的歌声勾起了美代的回忆，美代是他的女人，他来的目的就是要带走她，松永出面阻止失败后，因刺杀冈田未果，反被刺身亡，而冈田对松永的死法，深感痛惜。

黑泽明电影的出场人物大都是盛气凌人的武士，但本片却一反常态，用愉快的笔触，写一对年轻充满忧愁的恋人在星期天怎样把种种烦恼抛诸脑后的经过。影片又是日本电影中第一部直接反映出年轻人对性的感受的作品，男主角雄造向情人昌子求爱的情节，令当时年轻观众看得意马心猿。一对小情人在废墟中幻想著未来经营小餐馆的场面，也叫人看得心往神怡。

战败后的日本，真田是名喜欢喝酒的贫民社区医生，他擅长治疗肺结核。一天黑社会头目松永由于手上受伤找他治疗，谁知被真田看出了肺结核的症状。他劝松永去照X光检查一下，可松永不愿接受自己生病的事实，反而大骂真田一通并争执起来。但是松永回去以后症状越来越严重，拍片后证实确实是肺结核，嘴上逞强的他还是接受了真田的治疗。然而，松永的黑社会大哥冈田从监狱里出来，他逐渐取代松永在黑帮里的位置并拥有了一切，病入膏肓的松永只能孤注一掷……

一文字秀虎征战多年，手段残忍。在七十岁时，秀虎准备将家业一分为三，由三个儿子分掌大权。他把太郎孝虎、次郎正虎、三郎直虎叫到跟前，以“支箭会断，砚支箭折不断”喻语告诫三兄弟，嘱咐他们要休戚与共。三郎当场把三支箭横在膝上折断，以抗议父亲枉经乱世，而不知人情。秀虎大怒，将三郎驱逐出境。三郎遂到邻国入赘为婿。而之后一文字家果然被三郎言中，背信弃义的告诫果然成真，父子及兄弟间的纷乱开始，迎接他们的将是什么命运？