上世纪70年代的瑞典，辛勤劳作的农民（瑞内·拜诺索恩 饰）在残酷的工作日常中挣扎着，他又希望将自己十几岁的儿子培养成自己的接班人，来接管他苦心经营的农场，但他的儿子却一心想远离这样的农村生活。

故事发生在一个上世纪初的瑞典巡回马戏团，重点是马戏团老板、他的妻子、情妇以及情妇的男友之间的多重关系。导演艾伯特苦心经营濒临末日的马戏团。为了重整旗鼓，艾伯特决定举行一次盛大的晚会，为此他带着情妇――马戏团里的女演员安妮去拜见一个大马戏团的经理叔伯格。他以安妮的美色为诱饵，加上他的谦恭，终于借到了演出服装。这天下午，是他约定去看分别三年的妻子阿格达和两个孩子的日子。已见衰老的艾伯特想要留在妻子那儿...

影片描述一名离了婚的中年男人在小岛上过着隐士般的生活，整天梦想着一个不明身份的女子，后来两个分别有着悲伤恋情的女人先后闯入了他的世界。影片包含十分隐晦和复杂的心理过程，导演通过的视觉呈现出不一样的心态。

在这个世界上，总有一些人因为他们的特立独行而被人铭记。杨（马克斯·冯·西多 饰）和伊娃（丽芙·乌曼 饰）是一对个性独特的音乐家夫妻，战争的到来摧毁了他们赖以生存的家园，为了躲避战乱，两人乘船来到了一座小岛之上，在那里，夫妻二人过上了日出而作日落而息的田园生活。好景不长，战火很快就蔓延到了小岛上，军队和紧接而来的游击队打得不可开交，杨和伊娃好不容易得来的平静生活再度面临巨大危机，好在有好友雅克比（甘纳尔·布耶恩施特兰德 饰）慷慨地出手相救，他们才得以脱离险境。然而，令杨无法接受的是，雅克比在身为恩人的同时竟

影片取材于十四世纪的一个民间传说：瓦格的农场主托列有个独生女名叫卡琳。一天，托列要妻子麦列塔叫醒女儿凯琳去教堂参加晨祷。英格丽是托列夫妇的养女。她尚未结婚已怀孕。麦列塔的责备在英格丽心中种下了仇恨的种子。在凯琳请求下，列托同意让英格丽和凯琳一起去教堂。路上英格丽按奈不住嫉妒凯琳的心情借故不再陪她走下去了。凯琳突然遇到三位牧羊人，其中两个是逍遥法外的歹徒，一个还是未成年的男孩。凯琳被两个歹徒强奸杀死，男孩和一直跟着他们的英格丽目睹了一切。傍晚。牧羊人到达托列的农场，托列同意让他们留下过夜。男孩的哭声惊动了楼

遗传了母亲精神病的凯伦（Harriet Andersson 饰）经过入院治疗，被作家父亲大卫（Gunnar Björnstrand 饰）安排到一小岛上调养。凯伦男友马丁（Max von Sydow 饰）是一名医生，两人的感情此时处于低谷，马丁相信凯伦有痊愈的可能。青春期中的弟弟彼得颇有才华，但看上去有些焦躁。四人在封闭的岛上休整，但各自心中的不安似乎正慢慢滋长。凯伦发现父亲在冷漠的观察自己病情变化后情绪短暂失控。次日上午马丁与大卫乘小舟离去，被留下的凯伦开始沉溺于冥想，并对彼得显示出侵略性，在两人回岛之前

律师玛丽安（丽芙·乌曼 饰）与精神学讲师约翰（厄兰·约瑟夫森 饰）结婚十余载，育有两名女儿，生活幸福平稳。朋友皮特（Jan Malmsjö 饰）与卡特里娜（毕比·安德森 饰）的婚姻生活却濒于解体。感慨万千的玛丽安发现自己怀孕，没曾想约翰竟倾向于打胎。有一天约翰突然向玛丽安提出自己爱上了一名叫宝拉的女子，二人痛苦分居。在协议离婚的过程中，二人的愤懑、不满纷纷爆发，直到多年后，玛丽安与约翰才终于体会到爱情是什么……

艾格尼丝（哈里特·安德森 饰）、玛丽亚（丽芙·乌曼 饰）和卡琳（英格里德·图林 饰）虽然是三姐妹，各人内心却有着积重难返的隔膜和疏离。艾格尼丝身患绝症，生命将尽，守护在她身边的是女仆安娜。艾格尼丝没有得到过母亲完整的爱，死前妄想让关系紧张的姐妹变得珍爱彼此，却一再事与愿违。玛丽亚是最得母亲宠爱的孩子，因此遭到姐妹的嫉妒。她的感情生活处理的一塌糊涂，在丈夫和情人之间徘徊周旋。她对爱越是拥有，就越是贪婪。卡琳的生活更是充满压抑。和丈夫的关系陷入僵局，令她沉沦于自虐。和好的愿望太过遥远，她们想摆脱生活的阴影，重

剪了一头羊的毛，宰了一头猪，砍了一棵树，捕了一网鱼，盖了一座芦苇小屋……在导演伯格曼最后生活的小岛上，人口稀少环境闭塞而呈现出萧索的景象，但在纪录片形式拍摄下，也象征一种希望。喧嚣的城市让人浮躁太多，反而更使得安静的小岛可以达到人生的另一种状态。

影片讲述了早期的英格玛·伯格曼用自己的相机进行拍摄的作品的一些故事，同时还讲述了女演员与导演英格玛·伯格曼之间默契的关系，突显出伟大电影导演独具特色的一面。