清末周村，德和永货栈杨掌柜早年丧妻，膝下只有一子瑞清，十六岁便中举人，却因不满满清政府，拒绝再参加科考，偷偷与老鸨之女桂花相恋，并接受西洋传教士克利尔的科学和民主启蒙。　　周村官宦王家打着“奉旨专营”的旗号对丝绸行业施行垄断。瑞清趁父外出，与经营蚕茧的商人老刘破规收茧。王家之子新成为了报复杨瑞清，纵火烧了杨家机房，使杨家彻底破产，杨掌柜承受不住打击，病发去世。　　瑞清远走上海，偶然认识了夏先生，并做了克利尔的弟弟小克利尔的助手，展露出非凡的商业才能，夏先生的女儿稚琴也对瑞清产生了爱慕之心。　　瑞清寄信和钱

生于周村旱码头的杨瑞清天生聪颖，16岁中举，却在进士会考中大骂儒家经典。后不听老父劝告，执意与恶霸挣利，虽然小有得利，却遭人报复，老父自此一名呜呼，本人也被迫远赴上海，另谋生计……10年后，杨瑞清不仅飞黄腾达，还娶了富人家的小姐做太太，二人恩爱有加，但却让他难忘周村旧爱……