该剧首次以影视剧的形式从世纪之交的今天，回顾了20年前中国改革开放初期那段使中国人民摆脱贫穷命运的艰辛历程，讲述了一群以欧阳鹏为代表的充满理想和激情的共产党人，为探索出一条富国强民的道路，以敢为天下先的勇气，在蛇湾这块荒芜的土地上进行的一场艰苦卓绝的创业历程和前所未有的大胆探索与实践。全剧贯穿着新旧观念的冲突、思想碰撞的火花和人物之间情感的回肠荡气。

退休保卫处长严查令对自己的女儿严小灿爱如珍宝，却不想小灿和老严仇人的儿子温文刚相恋。老严和文刚这对准翁婿之间，以及这两个有矛盾的家庭之间爆发了激烈但又令人忍俊不止的冲突，严小灿和温文刚二人则坚守着自己的爱情，不久严小灿的前男友归亚洲和喜欢温文刚的泡泡又搅合进来，严小灿和温文刚的爱情更加一波三折。经过一连串令人爆笑的误会和矛盾之后，老严终于认可了这个不打不相识的准女婿，就在一对新人经历了种种考验即将走上红地毯时，新的麻烦又出现了，那就是婚房问题，老严的女儿能嫁出去吗?

八路军某部为应对百团大战之后日军的大扫荡而不得不进行转移，为确保大部队和百姓安全转移，新赴任的军分区副司令李致远与营长陆天泽、连长黄长军等率领众将士，以马家堡为阻击阵地，村民刘海静家大院为阻击点，拼死阻击日军的英雄故事。

本片通过发生在某医院急诊科里的一个个鲜活的事件、通过每一个事件中活生生的各人、以及在事件中急诊科所有医护人员的行为，从多个侧面表现了剧中人物在现代生活中的生存状态和对生与死的判定。急诊科医生杜小青的母亲文革中自杀身亡，父亲也于一年前去世，大哥杜鲁生20年前牺牲在中越前线，留下年轻的妻子周映雪和儿子杜田田，逝去的亲人给杜家带来阴影。田田不能体谅妈妈的苦衷，小青和先天大脑残疾的二哥杜京生却都喜欢甚至依赖她。

1948年的6月，国民党军队和东北人民解放军都在寻求决战的时机，部队调动相当频繁。苏联伏龙芝军事学院毕业的情报参谋宁小苏，从东北前指被紧急派回平西市。接应一名从国民党投诚过来的高级情报官——何应农。他有超常记忆力，他的头脑中有完整《东北战区国防战略计划书》，也就是整个东北地区国民党军队的兵力部署以及战略计划。这份战略情报将决定整个东北战局的命运。

1946年秋，蒋介石对淮北解放区发动全面进攻。张灵甫率五大主力中的头号王牌整编74师兵临涟水城下，与我军沈振新部激战十三昼夜，大有踏平涟水之势。蒋介石亲临徐州，为他的得意门生张灵甫授勋。张灵甫却一口回绝，在蒋介石面前立下军令状，24小时内拿下涟水，否则愿提头来见。张灵甫想出了对付沈振新的绝杀之计。

讲述了“九一八”事变后，今辽宁省朝阳市清风岭地区一个叫“赵老凿”的汉子，带领全家、全村民众浴血奋战，后来在中国共产党的领导下，固守清风岭坚持14年之久未让日军占领的抗日传奇故事。

围绕一马姓人家展开，以马家小儿子马良贪污罪为切入点，戏剧性地描写了一个家庭面临灾难时的状态，从而展示了一幅20世纪90年代中国底层百姓的生活图景，塑造了一群当代普通百姓的人物形象。